Un étudiant ou une étudiante est un mot dérivé du latin studere qui signifie « s’appliquer à apprendre quelque chose ». Cependant, le terme ne s’applique pas à toute personne qui apprend. On le réserve généralement aux personnes intégrées dans un parcours scolaire ou universitaire.
Dans la plupart des pays francophones, l’usage du mot « étudiant » est encore plus restreint. Le plus couramment, il désigne les personnes engagées dans un cursus d’enseignement supérieur. Afin d’être exhaustif, il serait plus juste de l’associer à toute personne suivant un cursus de formation initiale post-secondaire (relevant ou non de l’enseignement supérieur). On le distingue ainsi de l’écolier, du collégien, du lycéen ou encore de l’apprenti.
On peut donc faire cette distinction fondamentale dans le monde de l’enseignement entre l’écolier qui fréquente l’enseignement primaire ou secondaire, et l’étudiant qui fréquente un établissement d’enseignement supérieur ou post-secondaire.
Dans la très grande majorité des états, la scolarisation est obligatoire jusqu’à un âge fixé par la loi (généralement entre 15 et 18 ans), par conséquent la quasi-totalité des personnes ont un jour la qualité d’élève.
